No passado, o Parque Nacional do Iguaçu era povoado pelos grupos indígenas Caigangue e Tupi Guarani. Na verdade, a palavra 'Iguaçu' tem origem no idioma Guarani e significa 'água grande'.

Expedições espanholas, conduzidas por Don Alvar Nunes Cabeza de Vaca, atravessam a região em 1542, indo em direção à Bacia do Prata. Posteriormente, no século XVII, missões jesuítas e espanhóis ocuparam a região.

Em 1916, a área se tornou um Parque Nacional quando o famoso brasileiro Alberto Santos Dumont se encantou com a beleza natural da região. Nesta época, as Cataratas do Iguaçu eram propriedade privada, mas Santos Dumont solicitou que sejam tornadas bem público. Em decorrência disto, o Governo Brasileiro criou uma reserva.

Na origem, a reserva cobria somente 1000 hectares; todavia, esta área foi extendida em 1930 para 3300 hectares. Em 1939, foi criado o Parque Nacional do Iguaçu. Os limites atualmente em vigor foram estabelecidos em 1942. Em 1986, a UNESCO deu ao parque o título de 'Patrimônio Natural da Humanidade', o que protegeu definitivamente as Cataratas do Iguaçu e o Parque ao seu redor.